Aun cuando las proyecciones de crecimiento económico para América Latina y el Caribe, publicadas por diversos organismos internacionales, ubican a Panamá entre los países de mayor crecimiento para este 2019, el desempeño de los principales indicadores económicos al cierre del primer bimestre no dan muestra de una mejoría significativa en su desempeño.
De hecho, sectores claves para el crecimiento del producto interno bruto (PIB) para la economía del país como la construcción, las exportaciones, las operaciones de la Zona Libre de Colón (ZLC), la venta de autos nuevos y la mayoría de las actividades de la industria manufacturera, muestran números rojos.
Según cifras del Instituto Nacional de Estadística y Censo (Inec) de la Contraloría General de la República, en el período conformado por enero y febrero de 2019 el valor de las construcciones, adiciones y reparaciones en los municipios del país sumó US$162.9 millones, lo que representa una reducción de 19.1% respecto al mismo período de 2018. Esto refleja una drástica caída en el valor de las construcciones registradas en los municipios de Panamá y Colón de 23.6% y 64.2%, respectivamente.
En cuanto a la venta de autos nuevos, importante para medir la disposición de compra de los consumidores, las estadísticas indican que al primer bimestre se colocaron un total de 7,721 unidades, reflejando una reducción de 1.5% respecto a los 7,842 alcanzados el año pasado.
Otro sector que mostró una tendencia a la baja durante los primeros dos meses del año fue la Zona Libre de Colón (ZLC), cuyas operaciones sumaron en total US$$2,846.5 millones, lo que refleja una variación interanual de -14.4%, una cifra que refleja la caída de 13.8% en el valor de las importaciones y 19% en las reexportaciones, ello a pesar que en términos de volumen las importaciones se incrementaron un 4% y las reexportaciones solo marcaron una reducción de 0.6%.
Mientras, en la industria manufacturera, si bien algunas actividades mostraron una tendencia positiva, la mayoritaria fue a la baja.
Por ejemplo, mientras la producción de carne de ganado vacuno y pollo registró incrementos de 6.0% y 3.2%, respectivamente, la de cemento gris se redujo en un 4.3% y la de concreto premezclado cayó 14.3%.
En tanto, la producción de leche evaporada, condensada y en polvo mermó un 38.3% y la de leche pasteurizada un 25.9%, la de bebidas alcohólicas cayeron 3.3%, reflejando mayormente la caída de 4.4% en la producción de cerveza, a pesar que la producción de seco y ron se incrementó en 46.9% y 19.4%, respectivamente, y la de bebidas carbonatadas (sodas) lo hizo en un 4.4%.
Por su parte, el mercado laboral, medido a través del registro de nuevos contratos en el Ministerio de Trabajo y Desarrollo Laboral (Mitradel), reflejó una caída de 4.2% al cierre del primer bimestre, al contar 68,390 contratos nuevos, lo que refleja mayormente el desplome de la contratación de personal en la sede central del Mitradel, que en términos generales registró una merma de 14.5%.
Respecto al valor de las exportaciones de bienes agrícolas e industriales, las estadísticas indican que totalizaron $96.1 millones, reflejando una reducción de 6.6% con relación al mismo período de 2018.
Y es que si bien las exportaciones de banano, melón y sandía mostraron crecimientos de 43.6%, 2.08% y 476%, respectivamente, las de piña, camarón, filete de pescado congelado, otros productos del mar y azúcar refinada cayeron 14.8%, 57.7%, 52.2%, 17.6% y 56.2%, respectivamente.
Otros productos que registraron mermas en el valor de sus exportaciones fueron el café (38.3%), ropa (21.8%), carne de bovino (15.2%), las pieles y cueros procesados (33.3%) y desechos de cobre y aluminio (43.3%).
Motores del crecimiento
Pero como es lógico no todo es negativo y prueba de ello es que en el primer trimestre de 2019 el tránsito de naves por el Canal de Panamá se incrementó en un 2.7%, elevando los ingresos por peaje a US$$425.1 millones para un crecimiento de 6.6%.
Mientras que el movimiento de contenedores en el sistema portuario registró un crecimiento de 4.9% al sumar un total de 1,112,865 de TEU’s (medida equivalente a un contendor de 20 pies).
Otra actividad que mostró un desempeño positivo fue la de seguros, que registró un crecimiento de 6.1% en el valor de las primas suscritas durante el primer bimestre, las que sumaron US$$258.1 millones. A lo que hay que sumar que los siniestros pagados por las empresas aseguradoras disminuyeron un 7.1%, al sumar un total de US$$110.3 millones.
Perspectivas positivas
A pesar de las cifras iniciales, las proyecciones de crecimiento para este 2019 son bastante optimistas. Por ejemplo, la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal) actualizó sus proyecciones de crecimiento de la actividad económica para los países de la región durante 2019 y rebajó levemente su estimación para el promedio regional a un 1.3%, comparado con el 1.7% previsto en diciembre 2018, cuando la institución lanzó su informe anual Balance Preliminar de las Economías de América Latina y el Caribe 2018, pese a lo cual ubicó a República Dominicana y Panamá como las economías de la región con las mejores perspectivas de crecimiento para este año 2019: 5.5% y 5.4%, respectivamente, seguidas por Antigua y Barbuda con 5.0%, Bolivia con 4.3% y Paraguay con 4.0%.
En tanto, el Fondo Monetario Internacional (FMI) dijo recientemente que “se espera que Panamá se mantenga entre las economías más dinámicas de la región con sólidos fundamentos” a pesar de la desaceleración en 2018.
De hecho, el FMI vaticina una recuperación del 6.3% en 2019 con la exportación de Minera Panamá “y una recuperación en la construcción, y posteriormente convergen a su potencial de 5.5% en el mediano plazo”.
Mientras que la ministra de Economía y Finanzas, Eyda Varela de Chinchilla, ha afirmado previamente a Capital Financiero que “a pesar de las condiciones mundiales y regionales, Panamá mantiene un crecimiento económico sostenible con buenas proyecciones para el 2019”.
