Las elecciones contribuyen a garantizar la transferencia pacífica y organizada del poder: de los ciudadanos a los representantes electos, y de un funcionario electo a su sucesor.
La Constitución de Estados Unidos confiere ciertos poderes al gobierno nacional (llamado «federal» en Estados Unidos), y reserva otros para los gobiernos de los estados, así como también para el pueblo. En muchos países los gobiernos nacionales formulan las normas relativas a educación y salud, pero en Estados Unidos esta responsabilidad recae principalmente en cada uno de los 50 estados. La defensa nacional y la política exterior son ejemplos de las responsabilidades del gobierno federal.
La Constitución exige que cada estado aplique una forma de gobierno republicana y les prohíbe violar ciertos derechos específicos (p. ej.: “ningún Estado privará a persona alguna de su vida, su libertad o su propiedad sin el debido procedimiento legal; ni negará a nadie, dentro de su jurisdicción, la protección de las leyes en un plano de igualdad”); pero en general los estados gozan de un poder considerable.
Quizá el sistema estadounidense parezca complicado, pero garantiza que la voz de los votantes se escuche en todos los niveles de gobierno.
¿Quién vota?
Cuando George Washington fue elegido como el primer presidente en 1789, solamente el 6 por ciento de la población estadounidense podía votar. En la mayoría de los 13 estados originales solamente tenían derecho al voto los hombres mayores de 21 años que fueran propietarios de tierras.
Hoy en día la Constitución de Estados Unidos garantiza que todos los ciudadanos estadounidenses mayores de 18 años puedan votar en las elecciones federales (nacionales), estatales y locales.
¿Cuáles son los funcionarios públicos elegidos?
La Constitución de Estados Unidos define los requisitos para los puestos federales, pero cada uno de los 50 estados tiene su propia constitución y reglamentos en cuanto a los puestos estatales.
Por ejemplo, en la mayoría de los estados la duración del puesto de gobernador es de cuatro años, pero en algunos, el período del gobernador dura solamente dos años. En algunos estados los votantes eligen a los jueces, en tanto que, en otros, estos son designados. En todos los estados y localidades se eligen miles de funcionarios públicos: desde gobernadores y legisladores estatales hasta miembros de las juntas escolares, e incluso los laceros.
Los únicos funcionarios federales elegidos son el presidente y el vicepresidente, y los miembros del Congreso: los 435 miembros de la Cámara de Representantes de Estados Unidos y los 100 senadores.
¿Quiénes pueden presentarse a una elección a un cargo político?
La Constitución de Estados Unidos estipula los requisitos para presentarse a una elección para un cargo federal.
Para ser presidente es necesario ser ciudadano estadounidense de nacimiento*, tener por lo menos 35 años y haber vivido en Estados Unidos desde hace al menos 14 años. Los requisitos para la vicepresidencia son los mismos. De conformidad con la 12ª Enmienda de la Constitución de Estados Unidos, el vicepresidente no puede haber ocupado la presidencia durante dos períodos.
Los candidatos a la Cámara de Representantes de Estados Unidos deben tener por lo menos 25 años, haber sido ciudadanos estadounidenses desde hace siete años y ser residentes legales del estado que pretenden representar en el Congreso. Los candidatos al Senado de Estados Unidos deben tener por lo menos 30 años, haber sido ciudadanos estadounidenses desde hace nueve años y ser residentes legales del estado que pretenden representar.
